リウマチは、男女比１：４と女性に多い病気です。

これはリウマチだけに限られたことでなく、自己免疫疾患全般に当てはまります。

なぜ女性に多くなるか?について、女性ホルモンとの関わりが考えられています。女性ホルモンが直接病気を引き起こす原因とはなりませんが、女性ホルモンは自己抗体の働きや、免疫反応を促すサイトカインを活性化させやすいと考えられています。

女性ホルモンのうち、卵胞ホルモン(エストロゲン)と乳腺刺激ホルモン(プロラクチン)にこのような働きがあると考えられています。実際、リウマチは、特に月経のある年代(30-50歳)で発症しやすい病気です。エストロゲンは閉経すると分泌されなくなるため関連性が考えられます。また、リウマチは、産後授乳中に悪化することがよくあり、プロラクチンの影響が考えられます。

また、女性がもつ妊娠・出産の機能も自己免疫反応とかかわりがあると考えられます。妊娠中には、免疫の働きが抑えられます。これは、男性の精子や胎児の細胞は、女性にとっては一種の異物であり、これを非自己として排除しないように、免疫系の働きが抑えられます。

一方、出産後には、この免疫抑制が解除されますが、それが急激に行われると、反動で免疫の働きが一気に高まり、自己免疫反応の過剰が起きやすく、自己免疫疾患を起こしやすいと考えられています。